Nobel de Medicina 2026 reconoce a científicos que desarrollaron técnica para controlar neuronas con luz
Peter Hegemann, Georg Nagel y Karl Deisseroth recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 por sus descubrimientos que hicieron posible la optogenética, una técnica que permite a los científicos activar o desactivar neuronas específicas mediante luz para estudiar cómo funciona el cerebro.
La tecnología ha cambiado la manera en que los investigadores estudian la actividad cerebral, ya que permite intervenir de manera precisa sobre determinados grupos de neuronas y observar qué ocurre cuando se encienden o se apagan.
En términos sencillos, la optogenética funciona como una especie de interruptor de luz para determinadas células del cerebro. Los investigadores modifican genéticamente algunas neuronas para que produzcan proteínas sensibles a la luz y posteriormente utilizan estímulos luminosos para controlar su actividad.
Esto permite investigar qué neuronas están relacionadas con funciones como el movimiento, la memoria, las emociones, el aprendizaje y determinados comportamientos.
¿Para qué sirve la optogenética?
La principal utilidad de la optogenética es entender cómo funciona el cerebro.
El cerebro contiene miles de millones de neuronas que se comunican entre sí formando circuitos. Cuando una persona recuerda algo, mueve una mano, siente miedo o experimenta placer, participan diferentes grupos de estas células.
Antes del desarrollo de la optogenética era mucho más difícil determinar qué papel específico tenía cada grupo de neuronas.
Con esta técnica, los investigadores pueden seleccionar determinadas células, activarlas con luz y observar los cambios que producen en el comportamiento o en otras funciones del organismo. También pueden inhibir su actividad y comparar los resultados.
Por ejemplo, si un científico quiere saber si determinado grupo de neuronas participa en la formación de un recuerdo, puede utilizar la optogenética para activar o inhibir esas células y observar qué efecto tiene sobre la memoria.
¿Cómo funciona?
Para utilizar la optogenética, los científicos introducen en determinadas neuronas genes que producen proteínas sensibles a la luz.
Estas proteínas funcionan como canales que permiten modificar la actividad eléctrica de las células cuando reciben luz de una determinada longitud de onda.
De esta manera, mediante pulsos de luz los investigadores pueden hacer que determinadas neuronas se activen o que reduzcan su actividad.
La técnica combina así dos elementos: la genética, que permite seleccionar las células que responderán a la luz, y la luz, que permite controlar su actividad.
¿Qué enfermedades puede ayudar a investigar?
La optogenética se utiliza principalmente como herramienta de investigación, pero ha permitido estudiar los mecanismos relacionados con distintas enfermedades neurológicas y psiquiátricas.
Entre ellas se encuentran el Parkinson, la epilepsia, la depresión y otros trastornos del sistema nervioso.
Los científicos pueden utilizar modelos experimentales para identificar qué circuitos neuronales participan en determinados síntomas y analizar qué ocurre cuando esos circuitos son modificados.
Esto podría contribuir en el futuro al desarrollo de nuevos tratamientos, aunque la optogenética no es actualmente una terapia de uso general para estas enfermedades.
Tres científicos reciben el Nobel de Medicina 2026
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado conjuntamente a Peter Hegemann, Georg Nagel y Karl Deisseroth por sus descubrimientos relacionados con los canales iónicos activados por luz y el desarrollo de la optogenética.
Hegemann y Nagel realizaron investigaciones fundamentales sobre organismos capaces de detectar la luz, mientras que Deisseroth desarrolló aplicaciones de estos descubrimientos para controlar la actividad de las neuronas.
El reconocimiento destaca una herramienta que actualmente permite estudiar con una precisión mucho mayor cómo funcionan los circuitos que forman el cerebro.
En pocas palabras, la optogenética permite utilizar la luz como una herramienta de control para determinadas neuronas. Gracias a ella, los investigadores pueden descubrir qué hacen esas células y cómo intervienen en funciones como la memoria, el movimiento, las emociones y el comportamiento.
